한국에 일본식 목조 건물이 100년째 그대로 남아 있는 도시가 있다는 말, 처음 들었을 때 반은 믿지 않았습니다. 그런데 신흥동 골목에 발을 들이는 순간, 그 의심이 완전히 사라졌습니다. 군산은 '시간여행 도시'라는 말이 과장이 아니었습니다. 일제강점기 근대건축물이 이토록 밀집 보존된 도시는 국내에서 군산이 유일합니다.
근대건축, 실제로 보면 자료 사진과 다릅니다
군산이 이런 도시가 된 데는 역사적 배경이 있습니다. 1899년 개항 이후 일본의 미곡 수탈 거점이 되면서, 당시 일본 상인과 관료들이 지은 건물들이 집중적으로 들어섰고 그것이 지금까지 남은 겁니다. 일반적으로 근대건축물이라 하면 관광용으로 복원된 것들을 떠올리기 쉬운데, 군산의 건물들은 다릅니다. 복원(restoration)이란 손상된 원형을 되살리는 작업을 말하는데, 군산의 많은 건물은 복원이 아닌 원형 보존(original preservation) 상태입니다. 쉽게 말해 100년 전 지은 그대로라는 뜻입니다.
히로쓰 가옥 안을 직접 돌아봤을 때 이 차이가 실감났습니다. 2층 목조 구조의 뼈대, 마루 위를 걸을 때 나는 삐걱거리는 소리, 창호지가 붙은 창틀까지 생생했습니다. 일본인 지주가 2층 난간에서 마당을 내려다봤을 풍경을 머릿속에 그리는 순간, 그 공간이 단순한 관광지가 아닌 실제 역사의 현장으로 느껴졌습니다. 사진으로 미리 보고 갔는데도 현장의 밀도는 전혀 달랐습니다.
1923년에 지어진 구 조선은행 군산지점은 르네상스 양식(Renaissance style)을 적용한 석조건물입니다. 르네상스 양식이란 15~17세기 유럽에서 유행한 고전 건축 양식으로, 좌우 대칭 구조와 아치형 창문, 석재 기둥이 특징입니다. 지금은 내부를 근대미술관으로 활용하고 있어 건물 외관과 내부를 모두 볼 수 있습니다. 군산의 근대건축물을 돌아볼 때 눈여겨볼 핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 히로쓰 가옥: 일본 상인의 2층 목조 주택, 영화 촬영지, 실내 공개
- 구 조선은행 군산지점: 1923년 건립 르네상스 양식 석조건물, 내부 미술관
- 신흥동 일본식 가옥거리: 목조건물이 연속으로 이어진 골목, '군산판 교토'로 불림
- 동국사: 국내 유일 일본식 사찰, 해방 후 한국 사찰로 전환
군산시 문화관광 통계에 따르면 군산을 찾는 관광객 수는 코로나 이후 꾸준히 회복세를 보이고 있으며, 근대역사 투어를 목적으로 한 방문이 전체 방문 동기의 상당 비중을 차지합니다(출처: 군산시청).
일본식 가옥과 동국사, 가볍지도 무겁지도 않은 감정
신흥동 골목을 걷는 감정은 설명하기가 좀 까다롭습니다. 일반적으로 역사 탐방이라 하면 엄숙하고 무거운 분위기를 기대하기 쉬운데, 제 경험상 군산은 그것과 조금 달랐습니다. 무겁지도, 그렇다고 가볍지도 않은 묘한 온도가 있었습니다. 젊은 여행자들이 '군산판 교토'라 부르며 카메라를 들고 찾는 이유도 아마 그 온도 때문일 겁니다.
그런데 동국사에 들어서는 순간은 달랐습니다. 동국사는 국내 유일의 일본식 사찰로, 1945년 해방 이후 한국 사찰로 전환된 곳입니다. 경내에 들어서면 평화의 소녀상이 서 있는데, 제가 소녀상 앞에 한참을 멈춰 서게 된 건 그 공간의 맥락 때문이었습니다. 일본식 사찰 건물 앞에 세워진 소녀상이라는 구도가, 그냥 길거리에서 보는 것과는 전혀 다른 무게감을 만들어냈습니다. 역사를 안다고 생각했는데, 그 장소에 서니 아는 것과 느끼는 것이 완전히 다르다는 걸 실감했습니다.
문화재청의 근대문화유산 등록 기준에 따르면, 군산의 히로쓰 가옥과 구 조선은행 건물 등은 등록문화재(registered cultural heritage)로 지정되어 있습니다. 등록문화재란 지정문화재는 아니지만 보존 가치가 인정된 근대 문화유산을 국가가 등록·관리하는 제도를 말합니다(출처: 문화재청). 덕분에 대부분의 유적지 입장료가 무료이거나 1,000~3,000원 수준으로 매우 저렴합니다.
철길마을과 이성당, 역사 여행의 숨 고르기
군산 여행이 내내 역사적 무게감으로 가득하지 않은 이유 중 하나가 경암동 철길마을입니다. 좁은 골목 한가운데로 실제 철길이 지나가는 이 공간은 1970~80년대 서민 생활상을 고스란히 담고 있습니다. 근대문화유산이 일제강점기를 중심으로 한다면, 철길마을은 전혀 다른 시대층(stratigraphic layer)을 보여줍니다. 시대층이란 고고학에서 쓰는 용어로, 서로 다른 시대가 한 공간에 층층이 쌓여 있다는 개념인데, 군산의 골목들이 정확히 그런 구조로 되어 있습니다.
이성당 빵집 이야기를 빼놓을 수 없습니다. 1945년 개업한 이성당은 현존하는 국내 최고(最古) 빵집입니다. 갓 나온 야채빵 하나를 들고 철길마을 골목을 천천히 걸었는데, 그 순간이 군산 여행 전체를 통틀어 가장 편안했습니다. 오전 일찍 가지 않으면 단팥빵과 야채빵이 일찍 매진되니, 오전 8~9시 방문을 권합니다. 주말이라면 그보다 더 이른 시간이 안전합니다.
채만식문학관은 소설 「탁류」의 배경이 된 금강 하구에 자리하고 있습니다. 군산 출신 소설가 채만식이 일제강점기 군산의 현실을 담아낸 작품인데, 문학관을 먼저 보고 나서 금강변을 걸으면 소설 속 풍경과 실제 풍경이 겹쳐지는 경험을 할 수 있습니다. 이런 레이어가 있는 여행은 쉽게 잊히지 않습니다.
군산은 화려한 볼거리가 없다고 미리 겁먹을 필요가 없습니다. 솔직히 처음 갔을 때 기대치가 낮았는데, 그게 오히려 좋았던 것 같습니다. 역사와 일상이 같은 골목에서 공존하는 도시, 이성당 빵 한 봉지를 들고 100년 된 건물 옆을 걸을 수 있는 도시는 국내에서 군산이 거의 유일합니다. 1박 2일이면 주요 명소를 충분히 둘러보고도 여유가 남습니다. 역사 여행에 관심이 있다면, 군산은 한 번쯤 제대로 시간을 내볼 가치가 있는 도시입니다.