주말만 되면 "어디 좀 훅 떠나고 싶다"는 생각이 드는데, 막상 여행지를 고르려니 고민이 됩니다. 바다는 보고 싶은데 제주도는 비행기 표 값도 부담스럽고, 그렇다고 가까운 해수욕장은 뭔가 2% 부족한 느낌이거든요. 그래서 저는 몇 년간 국내 섬 여행을 여러 곳 다녀봤는데, 일반적으로 "섬=제주도"라고 생각하시는 분들이 많지만 제 경험상 거제·남해·보령 세 곳이 훨씬 현실적이고 만족도도 높았습니다. 각각 성격이 완전히 달라서 그때그때 원하는 분위기에 맞춰 고를 수 있다는 게 가장 큰 장점이었습니다.
거제도 — 볼거리 많지만 사람도 많다는 게 함정
거제도는 국내에서 제주도 다음으로 큰 섬입니다. 여기서 '섬'이라는 표현이 무색할 정도로 거가대교나 고성을 통해 차로 바로 진입할 수 있어서, 배를 타지 않아도 되는 접근성이 가장 큰 장점입니다(출처: 한국관광공사). 쉽게 말해 섬의 낭만은 그대로 누리면서도 배 시간 걱정 없이 자유롭게 이동할 수 있다는 뜻입니다.
저는 작년 여름 거제도를 다녀왔는데, 솔직히 예상보다 사람이 훨씬 많았습니다. 외도 보타니아로 가는 유람선 매표소에서만 한 시간 반을 줄 서서 기다렸거든요. 일반적으로 거제도가 "한적한 섬"이라고 알려져 있지만, 제 경험상 성수기 주말엔 웬만한 관광지 못지않게 붐빕니다. 특히 거가대교 진입 구간은 금요일 저녁만 되면 정체가 심해서 출발 시간을 잘못 잡으면 고생합니다.
하지만 볼거리만큼은 정말 풍부했습니다. 학동 몽돌해변에서 파도 소리를 들으며 걷는 기분은 지금도 기억에 남고, 해금강의 기암절벽은 사진으로 보는 것과 실제로 보는 것이 완전히 다르더군요. 거제 포로수용소 유적공원 같은 역사 유적도 있어서 단순히 "바다만 보고 오는" 여행이 아니라 교육적인 의미도 있었습니다. 음식은 굴, 멍게, 대구 같은 해산물이 유명한데, 솔직히 가격은 좀 비싼 편이지만 신선도만큼은 확실했습니다.
거제도를 추천하는 기준은 명확합니다. 드라이브를 좋아하고, 2박 3일 정도 여유 있게 여행하면서 볼거리와 먹거리를 다채롭게 즐기고 싶은 분들에게 딱입니다. 단, 조용한 힐링을 원한다면 비수기를 노려야 합니다.
남해도 — 상업화 덜 된 진짜 섬의 정취
남해도는 거제도와 차로 한 시간 정도 거리에 있지만, 분위기는 완전히 다릅니다. 남해대교나 창선교를 건너 들어가는 순간부터 공기가 달라지는 느낌이었습니다. 여기서 '상업화 정도'란 관광 인프라가 얼마나 개발되었는지를 나타내는 지표인데, 쉽게 말해 프랜차이즈 카페나 대형 숙박시설이 적고 현지 주민들이 운영하는 작은 가게들이 많다는 뜻입니다.
저는 몇 해 전 가을에 남편과 남해도를 다녀왔습니다. 처음엔 "굳이 여기까지 가야 하나" 싶었는데, 다랭이마을에 도착해서 계단식 논밭 사이로 펼쳐진 바다를 보는 순간 그 생각이 싹 사라졌습니다. 일반적으로 남해도가 "사진 찍기 좋은 곳"이라고 알려져 있지만, 제 경험상 그냥 앉아서 바라만 봐도 충분히 힐링되는 곳이었습니다.
독일마을은 1960~70년대 독일로 파견 갔던 광부와 간호사들이 돌아와 정착한 곳인데, 이국적인 건물들과 남해 바다가 어우러진 풍경이 독특했습니다. 보리암은 금산 정상에 있어서 오르는 길이 좀 힘들지만, 정상에서 내려다보는 남해 앞바다는 정말 장관이었습니다(출처: 남해군청).
음식은 멸치쌈밥이 압권이었습니다. 생멸치를 직접 쌈에 싸 먹는데, 서울에서는 절대 맛볼 수 없는 신선함이었습니다. 전어회, 갈치조림도 현지에서 먹으니 비린내 하나 없이 담백하더군요. 솔직히 남해도는 대중교통이 불편해서 렌터카 없이는 여행이 어렵습니다. 하지만 그 불편함을 감수할 만큼 조용하고 여유로운 시간을 보낼 수 있었습니다.
남해도는 번잡한 관광지 분위기를 싫어하고, 천천히 걸으며 자연을 즐기고 싶은 분들에게 강력히 추천합니다. 특히 봄 유채꽃이나 가을 단풍 시즌에 가면 인생 사진을 건질 수 있습니다.
보령 (대천·원산도) — 수도권 접근성 1등 서해 섬
보령은 위 두 곳과 달리 서해에 위치한 섬입니다. 서울에서 차로 약 2시간 반이면 도착하니, 세 곳 중 접근성이 압도적으로 좋습니다. 2021년 보령해저터널이 개통되면서 원산도까지 배를 타지 않고 바로 차로 갈 수 있게 됐습니다. 여기서 '해저터널'이란 바다 밑을 관통하는 터널로, 기존에 배로만 갈 수 있던 섬을 육지처럼 연결한 것입니다(출처: 보령시청).
저는 여름 휴가 때 보령을 다녀왔는데, 솔직히 대천해수욕장은 사람이 너무 많았습니다. 매년 7~8월 보령머드축제가 열리는데, 이때는 정말 발 디딜 틈이 없을 정도입니다. 일반적으로 보령이 "조용한 서해 여행지"라고 생각하시는 분들이 많지만, 제 경험상 여름 성수기만큼은 절대 조용하지 않습니다.
대신 원산도나 삽시도 같은 작은 섬들로 들어가면 이야기가 달라집니다. 여객선을 타고 20~30분만 나가면 한적한 섬 분위기를 제대로 느낄 수 있습니다. 서해 특유의 갯벌 체험도 가능하고, 낙조도 정말 아름답습니다. 저는 원산도에서 본 일몰이 제주도 못지않게 인상적이었습니다.
음식은 꽃게, 새조개, 바지락 같은 서해 해산물이 주를 이룹니다. 남해나 동해와 달리 갯벌에서 나는 조개류가 특히 싱싱하고, 가격도 합리적인 편입니다. 꽃게찜 하나만 시켜도 푸짐하게 나와서 가성비가 좋았습니다.
보령은 수도권에서 부담 없이 당일치기나 1박 2일로 다녀오기 좋습니다. 특히 어린 자녀가 있는 가족 여행객들에게 추천합니다. 대천해수욕장에서 머드 체험을 하고, 원산도에서 갯벌 체험까지 하면 아이들이 정말 좋아합니다.
세 곳을 직접 다 가본 사람의 솔직 비교
저는 세 곳을 모두 다녀온 뒤 깨달은 게 있습니다. "어느 섬이 더 좋다"가 아니라 "내가 원하는 여행 온도에 맞는 섬을 골라야 한다"는 것입니다. 거제도는 활기차고 다채로운 여행을 원할 때, 남해도는 조용히 쉬면서 감성을 채우고 싶을 때, 보령은 시간과 거리 부담 없이 빠르게 다녀오고 싶을 때 각각 제 역할을 톡톡히 합니다.
거제도와 남해도를 비교하면, 거제는 볼거리가 많지만 그만큼 사람도 많고 상업적입니다. 반면 남해는 볼거리는 적지만 여유롭고 한적합니다. 보령은 접근성은 최고지만 거제·남해만큼의 절경은 기대하기 어렵습니다. 대신 서해만의 독특한 매력이 있습니다.
주요 비교 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 서울 기준 거리: 거제·남해 4~5시간 / 보령 2~2.5시간
- 볼거리 다양성: 거제 > 남해 > 보령
- 조용한 정도: 남해 > 보령 > 거제
- 가족 여행 적합도: 보령 > 거제 > 남해
- 렌터카 필수 여부: 남해 필수 / 거제 권장 / 보령 선택
솔직히 말씀드리면, 요즘 국내 섬 여행지들이 점점 비슷해지고 있다는 느낌을 받습니다. 거제 해변가 식당들은 불과 몇 년 사이 가격이 크게 올랐고, 분위기도 제주도 관광지처럼 변하고 있습니다. 그래서 저는 오히려 아직 덜 알려진 남해 구석구석이나 보령의 작은 섬들을 먼저 다녀보시길 권합니다. 대중에게 잘 알려지기 전의 여행지가 가장 진짜에 가깝거든요.
처음 가시는 분이라면 거제도로 시작하세요. 실패 확률이 가장 낮습니다. 두 번째 방문이라면 남해도로 조용한 감성을 채우시고, 시간이 없을 땐 보령으로 빠르게 다녀오시면 됩니다. 세 곳 모두 제각각의 매력이 있으니, 그때그때 기분에 맞춰 고르시면 후회 없는 여행이 될 겁니다.