아제르바이잔이 어느 나라인지 바로 떠올릴 수 있는 한국인이 얼마나 될까요. 저는 솔직히 지인의 SNS 사진을 보기 전까지 지도에서 찾아본 적도 없었습니다. 그런데 카스피해를 배경으로 솟아오른 플레임 타워 사진 한 장이 항공권 검색창을 열게 만들었습니다. 막연한 기대 반, 낯선 나라에 대한 걱정 반으로 떠났지만, 바쿠는 예상보다 훨씬 구체적인 도시였습니다.
구시가지에서 발견한 역사의 밀도
바쿠 구시가지인 이체리 셰헤르(İçəri Şəhər)는 유네스코 세계문화유산(UNESCO World Heritage Site)으로 등재된 지역입니다. 유네스코 세계문화유산이란 인류 전체의 관점에서 탁월한 보편적 가치를 지닌다고 국제적으로 공인된 유적지를 의미합니다. 등재 기준이 까다롭기로 유명한데, 이체리 셰헤르는 중세 이슬람 도시 구조를 거의 원형 그대로 보존하고 있다는 점에서 그 가치를 인정받았습니다.
제가 처음 구시가지 성문을 통과했을 때, 중세 유럽 어딘가에 잘못 도착한 것 같다는 착각이 들었습니다. 좁고 울퉁불퉁한 돌바닥 골목, 낮은 석조 건물들, 곳곳에 남아 있는 카라반세라이(Caravanserai) 흔적이 그랬습니다. 카라반세라이란 고대 실크로드 시대 상인들이 낙타와 함께 숙박하던 여관 겸 교역 거점을 말합니다. 바쿠가 동서 무역로의 중간 기착지였다는 사실을 건물 하나로 실감할 수 있었습니다.
구시가지 안에서 반드시 들러야 할 곳을 정리하면 다음과 같습니다.
- 시르반샤 궁전(Shirvanshah's Palace): 15세기 건축물로 아제르바이잔 건축 양식의 정점으로 꼽힘
- 처녀탑(Maiden Tower): 12세기에 세워진 높이 29m의 원형 석탑. 용도에 대한 학설이 아직도 분분한 미스터리 건축물
- 구시가지 성벽: 중세 방어 시설이 현재까지 상당 부분 원형 유지
낮에 관람하고 저녁에 다시 걸어보면 완전히 다른 분위기를 경험할 수 있습니다. 조명이 켜진 처녀탑과 성벽은 낮의 유적지와는 전혀 다른 얼굴을 보여줍니다. 제 경험상 첫날 저녁에 가볍게 산책하고, 이튿날 낮에 유료 관람을 하는 순서가 가장 효율적이었습니다.
야나르닥에서 마주친 3,000년짜리 불꽃
바쿠 외곽 압셰론(Absheron) 반도에 위치한 야나르닥(Yanar Dağ)은 땅에서 자연적으로 솟아오르는 불꽃이 수천 년째 꺼지지 않는 곳입니다. 이 현상의 원인은 지표면 가까이에 집중된 천연가스층, 즉 지질학적으로 가스 분출구(Gas Seep)라 불리는 구조 때문입니다. 가스 분출구란 지하 퇴적층에 갇혀 있던 메탄 등의 가연성 가스가 지표면 균열을 통해 지속적으로 새어 나오는 지점을 말합니다. 이런 자연 조건 덕분에 고대 조로아스터교(Zoroastrianism) 신자들이 이 땅을 성지로 삼았습니다. 조로아스터교란 불을 신성한 존재의 상징으로 섬기는 고대 이란계 종교로, 현재도 인도 파르시 공동체 등에서 명맥을 이어가고 있습니다.
저는 해질 무렵에 야나르닥에 도착했는데, 이건 솔직히 예상 밖의 선택이었고 결과적으로 정말 잘한 일이었습니다. 어두워질수록 불꽃의 윤곽이 선명해지면서 언덕 비탈 전체가 살아있는 것처럼 보였습니다. 가까이 다가가니 열기가 느껴질 정도였고, 3,000년 이상 같은 자리에서 타오르고 있다는 사실이 머릿속에서 잘 정리되지 않았습니다. 같은 압셰론 반도에 있는 아테쉬가(Ateshgah) 사원도 함께 묶어서 보면 좋습니다. 18세기 인도 상인들이 이 불꽃 주변에 지은 사원으로, 카라반세라이와 예배당 기능을 동시에 했던 독특한 건축물입니다.
야나르닥에서 조금 더 이동하면 고부스탄(Gobustan) 암각화 국립공원이 있습니다. 이곳 역시 유네스코 세계문화유산으로, 구석기 시대부터 중세에 이르는 6,000점 이상의 암각화(Rock Engraving)가 남아 있습니다. 암각화란 선사 시대 인류가 바위 표면에 새긴 그림이나 기호로, 당시의 생활 방식과 신앙을 추정하는 데 중요한 고고학적 자료로 활용됩니다. 바쿠 시내에서 약 60km 거리라 이동이 필요하지만, 압셰론 반도 투어에 고부스탄을 묶은 패키지를 이용하면 하루에 소화할 수 있습니다(출처: 유네스코 세계문화유산 목록).
물가와 준비 비용, 실제로 얼마나 드나
바쿠 여행에서 가장 반갑게 놀란 부분은 물가입니다. 아제르바이잔의 화폐 단위는 마나트(AZN, Azerbaijani Manat)로, 2025년 기준 1마나트는 한화 약 800원 수준입니다. 현지 레스토랑에서 피티(Piti, 양고기를 도기 항아리에 넣고 끓인 전통 스프), 돌마(Dolma, 포도잎에 양념한 쌀과 고기를 싸서 찐 요리), 케밥을 시켜 배불리 먹어도 1인당 10마나트~15마나트, 우리돈으로 8,00원~12,000원 수준이었습니다. 제가 직접 먹어봤는데, 음식이 전반적으로 담백하고 향신료가 자극적이지 않아 한국인 입맛에 잘 맞는 편이었습니다.
2인 기준 전체 여행 경비는 항공권이 가장 큰 비중을 차지합니다. 인천에서 바쿠까지 직항은 없고, 두바이·도하·이스탄불 등을 경유하는 노선을 이용해야 합니다. 총 이동 시간은 경유지에 따라 10시간 ~ 14시간까지 벌어지므로, 예약 단계에서 경유시간을 꼼꼼히 확인하는 것이 중요합니다. 항공권(1인 왕복)이 60만 원 ~ 90만 원, 4성급 호텔 3박이 25만 원 ~ 40만 원, 식비와 교통 · 투어 비용을 합산하면 2인 기준 총 180만 원 ~ 250만 원 선에서 마무리할 수 있습니다.
한 가지 반드시 짚고 넘어갈 점이 있습니다. 아제르바이잔은 한국인도 비자가 필요한 나라입니다. e-Visa(전자비자) 시스템을 통해 출발 최소 3일 전에 온라인으로 신청해야 하며, 비용은 약 26달러, 발급 소요 시간은 48~72시간입니다. 아제르바이잔 정부 공식 e-Visa 발급 사이트(출처: 아제르바이잔 e-Visa 공식 사이트)에서 신청하면 됩니다. 제 경험상 여기서 한 번 막히면 출발 자체가 어려워지므로, 일정이 확정되는 즉시 비자부터 신청해두는 것을 권장합니다.
바자르나 소규모 상점에서는 영어가 거의 통하지 않아 번역 앱이 필수입니다. 반면 구시가지 인근 식당과 헤이다르 알리예프 센터(Heydar Aliyev Center) 같은 주요 관광지에서는 영어 소통이 가능했습니다. 이 정도 현지 적응 비용과 불편함을 감수할 의지만 있다면, 바쿠는 비용 대비 만족도가 매우 높은 여행지라고 단언할 수 있습니다.
아직 한국 여행자들에게 덜 알려진 만큼 주요 관광지가 붐비지 않아 여유롭게 즐길 수 있다는 것도 분명한 장점입니다. 색다른 여행지를 찾는다면, 중세 유적과 자연 불꽃과 현대 스카이라인이 한 도시 안에 공존하는 바쿠는 꽤 설득력 있는 선택지입니다. 방문 시기는 여름 폭염을 피해 4월 ~ 6월이나 9월 ~ 10월이 최적입니다.