솔직히 말씀드리면, 저는 장가계에 가기 전까지 아바타 영화 속 그 풍경이 CG라고 확신했습니다. 수백 개의 돌기둥이 안개 위로 떠 있는 장면은 어딘가 '만들어진 것처럼' 보였으니까요. 그런데 원가계(袁家界) 전망대에 올라 직접 그 기암 군락을 눈으로 마주하는 순간, 제가 틀렸다는 걸 바로 알았습니다. 자연이 먼저였고, CG가 그걸 흉내 낸 것이었습니다.
아바타 산 장가계, 실제로 가보면 어떤가요
장가계가 처음이신 분들께 먼저 여쭤보고 싶습니다. '중국 관광지'라는 말을 들었을 때, 어딘가 번잡하고 상업적인 풍경을 떠올리지 않으셨나요? 저도 그랬습니다. 그래서 처음엔 기대보다 의심이 앞섰던 게 사실입니다.
그런데 실제 원가계는 달랐습니다. 장가계 국가삼림공원(张家界国家森林公园) 안에 자리한 이 구간은 사암(砂岩) 기둥들이 수직으로 솟아오른 독특한 지형을 자랑합니다. 여기서 사암이란 모래 알갱이들이 오랜 시간 압축되어 굳어진 퇴적암의 일종으로, 장가계의 기암 봉우리 대부분이 이 사암이 차별 침식을 받아 형성된 결과입니다. 쉽게 말해 단단한 부분만 살아남아 지금의 기둥 형태가 된 것입니다.
바이룽 엘리베이터(百龍電梯)를 탈 때는 솔직히 겁이 났습니다. 해발 330m 절벽에 붙어 있는 이 엘리베이터는 세계에서 가장 높은 야외 엘리베이터로 기네스북에 등재되어 있습니다. 투명 유리 너머로 펼쳐지는 협곡의 규모는 숫자로 설명이 안 되는 수준이었고, 옆에 탄 어르신 부부가 "세상에 이런 곳이 다 있어"라고 탄성을 지르는데, 저도 속으로 완전히 동의하고 있었습니다.
천문산(天門山)의 유리잔도(玻璃棧道)는 또 다른 경험이었습니다. 유리잔도란 절벽 옆면에 강화유리를 깔아 만든 공중 보행로를 말합니다. 발아래로 수백 미터 낭떠러지가 훤히 내려다보이는 구조인데, 고소공포증이 없는 저도 첫 발을 디딜 때 잠깐 멈췄습니다. 하지만 무릎 관절이 좋지 않은 분이라면 천문동(天門洞) 계단 999개 구간은 패스하는 편이 낫습니다. 경사가 상당해서 하산 시 무릎에 상당한 부하가 걸립니다.
장가계에서 꼭 챙겨야 할 현실 정보를 정리하면 다음과 같습니다.
- 원가계 입장 후 오전 이른 시간에 방문해야 운해를 볼 확률이 높습니다
- 바이룽 엘리베이터는 성수기 대기 시간이 30분 이상 소요될 수 있습니다
- 천문산 케이블카는 편도 약 7.5km로 세계에서 가장 긴 도시형 케이블카입니다
- 유리잔도 구간은 고소공포증이 있으면 건너뛰어도 일정에 지장 없습니다
- 후난식 훠궈(火锅)는 시내 어디서든 쉽게 찾을 수 있으니 첫날 저녁에 꼭 드셔보세요
황산 운해 일출, 중장년이 현실적으로 즐기려면
황산을 다녀온 분들 중에 "일출을 못 봤다"고 아쉬워하는 경우를 종종 듣습니다. 이유는 대부분 같습니다. 산 아래에서 숙박하고 새벽에 올라가려 했기 때문입니다. 황산 일출은 새벽 5시에서 6시 사이에 시작되는데, 그 시간에 맞춰 케이블카를 타고 올라가는 건 사실상 불가능합니다. 반드시 산 위에서 하룻밤을 보내야 합니다.
제가 직접 경험해봤는데, 새벽 4시 50분쯤 광명정(光明顶, 해발 1,864m)으로 올라가는 길에 이미 수십 명이 자리를 잡고 있었습니다. 그리고 해가 떠오르는 순간, 구름 바다(운해, 云海) 위로 주황빛이 번지는 그 장면은 솔직히 말로는 전달이 안 됩니다. 무릎이 뻐근하고 다리가 후들거렸지만, 그 벅찬 느낌 앞에서는 피로가 없어지는 것 같았습니다.
운해란 구름이 산 아래를 가득 채워 마치 바다처럼 보이는 기상 현상을 말합니다. 황산은 지형 특성상 운해가 발생하는 빈도가 높아 연간 약 200일 이상 운해를 볼 수 있다고 알려져 있습니다(출처: 황산풍경구 공식 사이트). 이 때문에 '운해·기암·소나무·온천'을 황산 사절(四絶), 즉 황산의 네 가지 절경으로 꼽습니다.
중장년 여행자라면 한 가지를 꼭 고려하셔야 합니다. 황산 산 위의 이동 동선입니다. 케이블카로 오르더라도 광명정, 서해대협곡(西海大峡谷), 연화봉(莲花峰) 사이를 연결하는 구간은 계단과 가파른 경사가 많습니다. 서해대협곡이란 황산 산 중턱을 가로지르는 협곡 구간으로, 트레킹 코스 중 경치가 가장 뛰어나지만 체력 소모도 가장 큰 구간입니다. 무릎 관절이 약하신 분은 이 구간을 무리하게 다 걷기보다 케이블카 이동 위주로 동선을 짜는 것이 현명합니다.
중국 국가통계국 자료에 따르면 황산 풍경구의 연간 방문객은 코로나 이전 기준 약 350만 명에 달합니다(출처: 중국 국가통계국). 특히 봄철(3~5월)과 가을철(9~11월) 성수기에는 산 위 숙소가 2~3개월 전에 마감되는 경우가 많습니다. 제가 갔을 때도 바이윈빈관(白云宾馆)은 이미 만실이어서 다른 산상 호텔로 변경해야 했습니다. 황산 여행을 계획하신다면 숙소 예약을 가장 먼저 해두시는 것이 맞습니다.
또 한 가지, 중국 내 인터넷 환경에 대해 솔직하게 말씀드리겠습니다. 구글, 카카오, 유튜브는 중국 본토에서 차단됩니다. 알리페이(Alipay) 없이는 작은 가게에서 결제조차 어려운 상황이 생깁니다. 알리페이란 중국 최대 핀테크 기업 앤트그룹이 운영하는 모바일 간편결제 서비스로, 한국의 카카오페이와 비슷한 개념이지만 중국에서는 현금을 대체하는 수준으로 사용됩니다. 한국 카드로도 외국인 계정 충전이 가능하니 출발 전에 반드시 세팅해두시길 권합니다.
장가계와 황산, 두 곳 모두 "살면서 한 번은 가봐야 한다"는 말이 과장이 아닙니다. 다만 두 곳을 한 여행에 묶는 건 솔직히 체력이 꽤 부담됩니다. 이동에만 하루가 소모되고, 각각의 산에서도 만만치 않은 걷기가 기다립니다. 처음 중국 여행이라면, 두 곳을 욕심내기보다 한 곳에 3~4일을 여유 있게 쓰는 방식이 훨씬 깊은 감동으로 남을 것입니다. 인생에서 여유가 생겼을 때, 서두르지 않고 한 번씩 다녀오시길 권합니다. 그게 이런 곳을 즐기는 가장 좋은 방법이라고, 제 경험상 확신합니다.